活血化坚汤出自《外科正宗》，由防风、赤芍、当归尾、天花粉、金银花、贝母、川芎、皂角刺、桔梗各一钱，僵蚕、厚朴、五灵脂、陈皮、甘草、乳香、白芷梢各五分组成，用水二盅，煎八分，临服用酒一小杯送服，饭后服用。《外科正宗》记载此方“治一切瘰疬、瘿瘤、痰核，初起未溃脓者并效”​。

《外科正宗》中的瘰疬、瘿瘤和痰核，大致相当于今天的淋巴结肿大、甲状腺肿大​等疾病。其病因多较复杂，中医认为这类疾病多由于血行受阻，络脉不通，并有痰气互结，郁久成核，所以治疗重在活血化瘀、化痰散结、理气通滞​。本方名为活血化坚汤，重用的就是活血化瘀和​消痰散结药。

方中赤芍、当归尾、川芎、五灵脂、乳香皆属活血化瘀药，贝母、皂角刺、桔梗、僵蚕有消痰散结的作用，防风、僵蚕、白芷祛风散结，皂角刺托毒消肿排脓，厚朴、陈皮理气通滞，金银花有清热解毒，消肿止痛的功效，所以诸药合用，就能达到活血化瘀、消痰散结、祛风通络、理气通滞、清热解毒的​功效。是治疗瘰疬、​瘿瘤和痰核等身体内有肿块的疾病的一张有效的方剂。

本方现代可以用于各种感染性疾病、淋巴结核、淋巴结炎、淋巴瘤、甲状腺瘤等多种疾病引起的体表肿块，肿块可被触及，痛或不痛，​红肿或不红肿皆可应用。方中的一钱可以换算成现在的4克，五分可以换算成现在的2克。​

本方中各药的用量较小，安全性较高，除孕妇外，多数患者均可使用，只是肿瘤患者用活血化坚汤时，切不可用酒送服，可以用姜三片、葱白少许煎药，代替酒促进药力的散发。