山楂为蔷薇科植物山里红、山楂和野山楂等的成熟果实，它既是一味中药，也是一种可食用的果实。传统中医认为山楂味酸、甘，性微温。归脾、胃、肝经，有消食积，化瘀滞之效，主治饮食积滞、脘腹胀痛、泄泻痢疾、血瘀痛经、妇女闭经、产后腹痛、恶露不尽、疝气或睾丸肿痛，还能治疗高脂血症。

山楂每年农历九、十月份成熟，成熟的果实酸甜可口，既可直接食用，也可榨汁饮用，还可以作为一种食材做菜用。山楂也可以被制成山楂粉或山楂片、山楂饼、山楂蜜饯食用，山楂制品多数超市里有售。

市售商品“北山楂”（包括山楂和山里红）的果实中主要含有黄酮、熊果酸、游离糖、凝墨酸、琥珀酸、乙酸、亚油酸、亚麻酸、硬脂酸、油酸等。

山楂有很好的促进消化作用，山楂含有脂肪酶，能促进脂肪消化，并能增加胃消化酶的分泌，促进消化。中医历来认为山楂擅消食化滞，尤其善消化油腻肉食积滞及小儿乳积，中医的这种认识可以从现代药理学中找到根据。生食山楂或用山楂煎水或泡茶喝，均能治疗肉食不消。

不过中医多将山楂炒焦入药用，其法为将山楂放在锅内，用文火加热，不断拌炒至山楂颜色变深，再取出晾干备用。炒制后的山楂既可去其酸味，又利于长期保存，却并不影响其健胃消食的功效。炒作过的山楂被称为焦山楂，常与焦麦芽、焦神曲同用，合成为焦三仙，这三味药都是健胃消食药。有些医生会直接开焦三仙或三仙，这三仙所指的就是山楂、麦芽和神曲。

山楂还有一种炒法是用灶心土拌炒，这样炮制的山楂叫土炒山楂，除了能消食化积，土炒山楂还能温脾止泻，适合因消化不良引起的腹泻患者。

但炒山楂也会破坏山楂中的有益成分黄酮等，炒制的时间越长，温度越高，被破坏的总黄酮就越多。山楂不止健胃消食一种作用，现代药理研究发现它尚有活血化瘀、降血压、降血脂、抗氧化、抗菌、增强免疫、利尿、改善心血管功能等作用。所以也并非所有的处方中都会用焦山楂，有些处方中也特意注明要用生山楂。药用的生山楂是将南山楂或北山楂去核后暴晒，干透备用。

山楂有防癌作用，山楂对致癌物亚硝胺和黄曲霉毒素诱导细胞癌变均有显著的阻断和抑制作用，常食用山楂能预防胃癌和肝癌。山楂也是肿瘤科常用的药物之一，中医认为生山楂不但能健胃消食，还能活血化瘀、消肿散结。

《药品化义》中说山楂“同蓬术（即莪术）、三棱，攻一切积块，自能化散。诸失血后，气血两亏，以此佐人参。疏肝理脾，最为良品。”《药品化义》这里也提到了山楂的另一妙用处，就是身体虚弱的病人，要用人参进补时，很容易出现腹胀的副作用，将人参和山楂同用，就既能补益气血，又不至于出现滞气现象。若患者误食过多的人参，出现人参滥用综合征，也可以用山楂和萝卜来解决。

山楂肉还可以治痢疾或不明原因的久泄不止。但是山楂也并非适合所有人食用，即便可食用的​人也不能过量食用山楂，山楂吃多了会导致胃酸分泌过多。脾胃虚弱或孕妇要慎用山楂，《本草纲目》说山楂“生食多令人嘈杂易饥，损齿”，《本草正》也说：“肠滑者少用之。”

山楂做成的中成药也有不少，如山楂糖浆、脉安糖浆、复方降脂片、大山楂丸、山楂丸​、开胃山楂丸、小儿止泻冲剂等。这些都可以根据患者的​具体情况来选用。