活血散瘿汤出自明代陈实功的《外科正宗》卷二中的“瘿瘤第二十三”篇，组成为：白芍、当归、陈皮、川芎、半夏、熟地、人参、茯苓、牡丹皮各一钱（一钱约3克），红花、昆布、木香、甘草节各五分（约1.5克），青皮、肉桂各三分（约1克）。煎服法为：水二钟，煎八分，量病上下，服后饮酒一小杯。

按照《外科正宗》的说法，活血散瘿汤是用来治疗瘿瘤已成，日久渐大，无痛无痒，气血虚弱者。古代所说的瘿瘤，多指现代医学所说的甲状腺结节或甲状腺肿瘤，甲状腺肿瘤多为良性肿瘤，也有少数为甲状腺癌。

甲状腺肿瘤非常常见，它常见到了什么程度呢？多数自然死亡的成年人，死时甲状腺上都有肿瘤。甲状腺肿瘤发展的速度不快，即便是甲状腺癌，也是预后较好的一种恶性肿瘤，十年以上的存活率很高。

现在都市社会的成年人，很多去体检中心体检时都会查出有甲状腺结节，有的在体表上没有体现，有的在体表上可以看出来，这种从体表上可以看出来，或者医生手诊时能够摸出来的甲状腺肿瘤，古代就叫瘿瘤。

瘿瘤实际上是两种病，一种为瘿，一种为瘤，只是它们生长的部位都是在脖子上。瘿和瘤怎么区分呢？《外科正宗》中有这样一段话：“瘿者阳也，色红而高突，或蒂小而下垂；瘤者阴也，色白而漫肿，亦无痛痒，人所不觉。”

这里的瘿和现代医学中的急性甲状腺炎相似，是由细菌、真菌、病毒或寄生虫感染所致的，起病急，主要表现为甲状腺肿大，伴有自发痛、触痛、放射痛和发热、局部红肿等症状。而瘤呢？则相当于急性甲状腺炎之外的各种甲状腺肿瘤，瘤的皮肤与正常皮肤颜色一致，无红肿热痛等症状。

活血散瘿汤所治疗的是瘿瘤中的瘤，这个在中医外科分类中属于阴证，原著中已经指明是治疗气血虚弱者。这张方子中的补益气血的药用得不少，基本上是在八珍汤（去掉了一味白术）的基础上加味而成的。八珍汤是中医气血双补的代表方，由补血的四物汤（熟地、川芎、当归、白芍）和补气的四君子汤（人参、白术、茯苓、甘草）合并而成。

陈实功认为瘿瘤是瘀血和痰浊所致，《外科正宗》中说：“夫人生瘿瘤之症，非阴阳正气结肿，乃五脏瘀血，浊气痰滞而成”，所以治疗应该活血化瘀、消痰散结、理气消肿并用。活血散瘿汤中用牡丹皮和红花活血化瘀，半夏和昆布软坚散结兼祛痰，陈皮、木香、青皮为理气消肿，再加肉桂温阳散结。最后这张方子就组合成了一张扶正和祛邪双管齐下的复方，是治疗气血亏虚型瘿瘤患者的一张良方。

至今，我们治疗肿瘤的组方思路仍然脱离不了陈实功的这种扶正与祛邪并用的思路，而祛邪也离不开活血化瘀、软坚散结、理气消肿等常见的思路。这里需要提一下，用本方治疗甲状腺肿瘤患者，不应让患者服后饮酒，因为酒对肿瘤的发展是有促进作用的。另外，本方中有昆布（即海带），属于富含碘的中药​，医生要求忌碘的甲状腺肿瘤患者在用本方时应去掉昆布。​