中药光慈姑是百合科植物老鸦瓣和丽江山慈姑的鳞茎，亦名山慈姑，但是与市售的中药材山慈姑并不一样。市售的山慈姑是兰科植物杜娟兰、独蒜兰或云南独蒜兰的干燥假鳞茎。虽然在中药典籍中，二者大多数情况下可以通用，但光慈姑是有效的抗癌药，山慈姑的抗癌疗效则远不及光慈姑。
光慈姑含有秋水仙碱等多种生物碱，其抗癌有效成分是秋水仙碱，山慈姑则不含此成分。秋水仙碱能抗癌，秋水仙碱的衍生品秋水仙酰胺的抗癌活性更强，可以广泛的用于治疗乳腺癌、宫颈癌、食道癌、肺癌、胃癌、皮肤癌和白血病等多种癌症。
秋水仙碱是一种罩酚酮类生物碱，能抑制有丝分裂，破坏纺锤体，使染色体停滞在分裂中期，所以能抑制癌细胞的增殖。这种由秋水仙碱引起的不正常分裂，称为秋水仙碱有丝分裂。自从1937年美国学者A.F.Blakeslee等用秋水仙碱加倍曼陀罗等植物的染色体数获得成功以后，秋水仙碱就被广泛应用于细胞学、遗传学的研究和植物育种中。
秋水仙的有效成分秋水仙素已经被制成药物秋水仙碱片和秋水仙酰胺，在临床上被广泛的应用。秋水仙碱片被用于治疗痛风性关节炎的急性发作和预防痛风性关节炎，实际上这种片剂也有抗癌作用，只是不如秋水仙酰胺。秋水仙酰胺是常用的抗癌药，多采用注射的方式给药。秋水仙碱和秋水仙酰胺的毒性较强，过量或久服可引起胃肠道不适、多发性神经炎、白细胞减少以及中枢神经系统的抑制等，大剂量可引起死亡。所以，无论是成药秋水仙碱片、秋水仙酰胺，还是中药光慈姑和秋水仙的鳞茎，都不可以大剂量久用。
动物实验显示，市售的光慈姑给小鼠腹腔注射，可以抑制癌细胞的有丝分裂，使之停止于中期，其对分裂较快的肿瘤细胞的抑制作用最明显，对急性淋巴细胞白血病和急性粒细胞白血病患者的血细胞脱氢酶也有抑制作用。
光慈姑还可以用于治疗痛风、白塞病及肝硬化等。光慈姑配伍土鳖虫、蝼蛄等同用，治疗肝硬化患者，有显著的软化肝脾和恢复肝功能作用。光慈姑配伍丹参、浙贝母、夏枯草等，对甲状腺瘤有较好的疗效。在治疗这类疾病时，山慈姑和光慈姑是可以通用的。
百合科植物秋水仙的鳞茎也可以入药，其功效与光慈姑相似，因为其有效成分都是秋水仙碱。但秋水仙的鳞茎在药市上并不多见，其更常被作为观赏植物的种子出售。
《本草纲目》记载光慈姑是有小毒的，这个记载存在一定的问题，光慈姑大剂量使用或久用毒性很大，并非小毒。《本草纲目》记载光慈姑“主疔毒，攻毒破皮，解诸毒蛊毒，蛇虫、狂犬伤。”当代中药学教材认为光慈姑有清热解毒，散结消肿的功效。主治咽喉肿痛，瘰疬结核，淤滞疼痛，痈疖肿毒，蛇虫咬伤等。
光慈姑入药可以内服也可以外敷，成人内服煎汤的剂量一般为3-6g，外敷可以将鲜品适量捣烂敷患处，或磨汁搽患处，亦可以将干品研粉调敷患处。光慈姑煎药后，药渣可以外敷在患处。《湖北中草药志》记载一张治疗乳腺癌的方剂：光慈姑6g，蒲公英15g，白蚤休9g，水煎服，药渣捣敷患处。