沙棘为胡颓子科植物沙棘的干燥成熟果实，列入中药的补气药中。沙棘并非汉族的传统用药，而是藏医和蒙医常用的一种药食两用的药物。我国新疆、内蒙古和青海等地多以之入药，现逐渐推广到其他地区和民族，用沙棘做成的各种饮品和保健食品也很畅销。

在中药学教材中，沙棘的药性被概括为甘、酸、涩、温，归脾、胃、肺、心经。有健脾消食，止咳祛痰，活血散瘀的功效。

中医认为沙棘能温养脾气，健胃消食，可以用于治疗胃痛、消化不良和胃溃疡等，还可以用于治疗皮下出血和月经不调。现代药理学研究证实沙棘油有抗胃溃疡的作用，对无水乙醇、阿司匹林和醋酸诱发的胃溃疡都有明显的保护作用。

沙棘有较好的祛痰止咳作用，咳喘痰多可单用沙棘适量煎煮成膏，频频服用，或服用现代方法提炼的沙棘原浆，藏医《四部医典》中就有沙棘熬膏治疗咳喘痰多的记载。也可以将沙棘与余甘子、白葡萄、甘草等止咳祛痰药同用，如《青海省藏药标准》中记载的五味沙棘散。《内蒙古中草药》中也记载了一张治疗咳喘痰多的方子：用沙棘、甘草、白葡萄干、栀子、广木香各等分，研末，再加冰片少许，每次用1.5-3g，以温开水送服。

沙棘还有活血化瘀作用，可以治疗由瘀血所致的瘀血经闭，胸痹心痛，跌扑瘀肿。沙棘用作活血化瘀药时，可以与三七、丹参、四物汤等合用。现代药理学研究证实沙棘黄酮可以通过清除活性氧自由基起到抗心律失常、抗心肌缺血、缩小心肌梗死面积、缓解心绞痛、改善心功能的作用，这证实了传统的藏医和蒙医以沙棘治疗胸痹心痛是很科学的。沙棘汁对造血细胞也有促进作用，能降低大鼠全血粘度，延长小鼠凝血时间，这说明沙棘活血化瘀的功效也是有科学依据的。沙棘还能降低血清总胆固醇。

除此之外，沙棘还被发现有提升免疫力和抗肿瘤作用。所以这些年来，有许多以沙棘制成的保健品在肿瘤患者群体中很畅销。沙棘能促进脾淋巴细胞转化，增强腹腔巨噬细胞对鸡红细胞的吞噬功能。实验大鼠灌服沙棘油两周，血清中IgG、IgM、C3水平均增高。沙棘籽油还有抗肝损伤的作用。沙棘油和维生素E的功能很相似，对高脂血清损伤的血管平滑肌细胞有保护作用，沙棘籽油对放射病也有预防作用。

在动物实验中，沙棘汁有抗肿瘤作用。小鼠接种肉瘤S180细胞后，口服沙棘汁250mg/kg，连续服用8日，荷瘤重量比对照组显著下降。沙棘汁和沙棘油对移植性肿瘤肉瘤S180、黑色素瘤B16和淋巴细胞白血病P388有明显抗肿瘤作用。在体外，沙棘汁能杀伤S180、P388、L1210和人胃癌SGC-9901等癌细胞。沙棘茎皮醇提取物在体外对小鼠移植性肝癌H22有较强的杀伤作用，口服也有效。沙棘原种的柚皮苷和柚皮素能选择性的抑制癌细胞生长，可用于抗化疗和抗放疗的癌症，可以强力抑制人癌组织（乳腺、结肠和肝），但对正常的人组织（骨髓、脾）没有抑制作用。沙棘汁能阻断N-亚硝基化合物在大鼠体内合成及诱发癌，其防癌效果优于等量的抗坏血酸。

沙棘的毒副作用很小，小鼠灌胃沙棘果汁膏LD50为20.4g/kg，一般体重在50公斤以上的成年人用沙棘，单日用量为3-10g，这个剂量非常安全。

所以沙棘是一种较为理想的抗癌药物和食品，而且沙棘的产量很高，价格适中，比许多昂贵的补品性价比高很多。