蔓荆子在中药学教材中属于解表药，中医认为蔓荆子药性辛、苦，微寒，归膀胱、肝、胃经，有疏风散热，清利头目的作用。可以治疗风热感冒头痛，目赤多泪，目暗不明，齿龈肿痛，头晕目眩等。

不过笔者常将其作为一种止痛药使用。蔓荆子止痛的效果很好，笔者常常用其治疗头痛和癌痛，都有一定的功效。亦有报道称单用蔓荆子50g，炒至焦黄后泡500ml白酒（夏季泡3天，冬季泡7天），再兑入凉开水200ml，共得700ml，每日分早晚两次各饮50ml，以7天为一疗程，观察3个疗程，有效率可高达98.2%。

因为接触的坐骨神经痛患者甚少，所以笔者未曾有机会用这种方法治疗过坐骨神经痛。但是笔者接触的癌痛患者较多，所以常常用蔓荆子治疗癌痛，有一定的疗效，且蔓荆子对退癌热也有一定的作用。笔者多将蔓荆子入汤剂，止痛时用量最少30克，用量太少效果不佳，用量超过30克时，会有较为明显的止痛效果。当然，如果能够用中医辨证论治的思路，给患者开一张更全面的处方，将蔓荆子纳入其中，疗效会更显著。

蔓荆子的毒性较小，用量大至100克亦不会有明显的副作用，但是作为一种植物的种仁，蔓荆子含有一定的油脂，用量过多的时候可能会导致大便溏稀。蔓荆叶的功效基本上与蔓荆子相同，所以如果自采蔓荆子用于治疗疼痛，无法采到足够多的蔓荆子时，亦可以连叶一起使用。

蔓荆子治疗中风患者的头晕头痛和脑瘤患者的头晕头痛也有较好的效果，蔓荆子治头痛时可以与白芷、川芎、葛根等配伍使用。

现代药理学研究亦通过动物实验证实了蔓荆子的镇痛作用，无论是生用的蔓荆子还是炒黄的蔓荆子，均有一定的止痛效果。蔓荆子止痛的功效或与其舒张血管的作用有关。

除了止痛外，现代药理学研究还发现蔓荆子水煎剂有很好的抗微生物作用，对枯草杆菌、蜡样芽孢杆菌、表皮葡萄球菌、金黄色葡萄球菌、肺炎杆菌、支气管败血性博代杆菌、变形杆菌以及孤儿病毒（EChO11）均有抑制作用。此外，蔓荆子还有抗炎、降血压、抗凝血、祛痰平喘、抑制黑色素形成的作用。

蔓荆子也是一味常用的抗肿瘤药，它对多种肿瘤细胞的生长均有抑制作用。在体外实验中，蔓荆子水煎剂对宫颈癌肿瘤细胞和黑色素瘤肿瘤细胞均有抑制作用。不过作为一种有抗凝血作用的中药，孕妇和血小板偏低的患者不宜使用蔓荆子止痛。