马齿苋是一种常见的药食两用的植物，有菜园的地方就有马齿苋。马齿苋不但在菜园子里多见，也多见于其他农田间和道路旁。古人是食用马齿苋的，但是现在除了极少数人还食用马齿苋外，大多数人都是把马齿苋当作菜园里的野草清除的。
马齿苋的生命力极其旺盛，既耐旱又抗涝，是真正的旱涝保收的野菜。所以它又有个外号叫长命菜，也有些地方叫它耐旱菜。因为它的味道酸，所以它还有个名字叫酸味菜。
马齿苋可以治疗多种疾病，有很强的保健作用，在各种植物中，马齿苋的ω—3脂肪酸含量是最高的。ω—3脂肪酸可以将胆固醇运输到人体的其他组织中进行正常代谢，避免在体内沉积，从而阻止血液中增高的脂质以各种形式侵入动脉壁，引起平滑肌细胞增生，继而吞噬大量的脂质体成为泡沫细胞，导致动脉形成粥样硬化。所以多食用马齿苋，有很好的降低血脂，预防心血管疾病的作用。
马齿苋是一味重要的中药，传统中医认为马齿苋味酸，性寒，归大肠经和肝经，具有清热、解毒、凉血、消肿的作用。主治热毒泻痢，热淋血淋，赤白带下，崩漏，痔血痈肿，丹毒，瘰疠，湿癣白秃等。
马齿苋的应用范围非常广泛，马齿苋可以治疗皮肤病——如朱永先老大夫治疗丹毒（即带状疱疹）即重用马齿苋。《中药大辞典》也有以马齿苋60g，大青叶15g，蒲公英15g，水煎服治疗带状疱疹的记载。144例带状疱疹患者，服用上方后，在1-10天内，皮损大部分结痂脱落。疼痛消失者达125例，其余19例也在10日以上的疗程后治愈。
马齿苋也可以治疗尿血和妇女阴道出血，现代药理学证明马齿苋对实验动物的子宫有兴奋和抑制双重作用，这或许是马齿苋对妇科的崩漏症和赤白带下有效的缘故。苏颂治疗女人赤白带下就喜用马齿苋。
马齿苋还有抗菌消炎的作用，马齿苋对志贺菌、宋内菌群、斯氏及费氏痢疾杆菌、大肠杆菌、金色葡萄球菌等都有抑制作用，对一些真菌也有抑制作用。近年来的研究发现，马齿苋对多种常见的食品污染菌菌有较强的抑制作用。可见自古至今，中医都把马齿苋当作治疗痢疾腹泻最重要的一味药是很有科学道理的。马齿苋治疗结肠炎的效果很好，也可以用作肠癌患者的辅助用药。
近人有以三七、青黛、马齿苋、五倍子等药物做成的肠栓，治疗结肠炎和结肠癌等，发现该合剂有抗炎、抑菌、止痒和促进表皮愈合的作用。治疗肠炎或肠癌时，也可以用马齿苋煎液灌肠，效果比食用更好，因为灌肠能使药物的有效成分直达病所。
马齿苋除了可以食用和煎汤内服外，尚可以外用。中医常常用马齿苋外敷治疗皮肤上的各种溃疡性疾病。《圣惠方》记载用马齿苋干品一两，黄柏半两，共为细末，每取少许，用棉裹着塞入耳朵中，治疗耳朵里生出的耳疮。近人也有用黄柏和马齿苋煎成煎剂，水洗各种渗出性皮肤病，均有良效。皮肤上有湿疹疮疡，也可以用马齿苋四两，青黛一两，共为细末，均匀的涂在湿疹疮疡上，能止痒止痛。治疗小儿湿疹，可以用马齿苋、苦参、生地榆、黄柏等煎成汤液，洗小儿皮肤。马齿苋还能治疗扁平疣，凡中医认为属湿热引起的皮肤病，均可以在组方中纳入马齿苋。
中医认为马齿苋和鳖的关系是相恶，所以马齿苋忌与鳖同用。另因马齿苋药性偏寒凉，所以只适合属于热症的患者，并不适合寒证患者。有些人服用马齿苋后，有明显的不适，应该停止使用。