唐贞元年间有位叫嵩阳子的人写了一篇《威灵仙传》：“先时商州（即陕西商县）有人重病，足不履地者数十年，良医殚技莫能疗，所亲置之道旁以求救者。遇一新罗（即朝鲜）僧见之，告曰：此疾一药可活，但不知此土有否？因为之入山求索，果得，乃威灵仙也，使服之数日能步履，其后山人邓思齐知之，遂传其事。”

之所以引述这个故事，是因为这个故事非常形象的描述了威灵仙的功效。商州的这个患者所患的，应该是我们今天所说的风湿病。一些严重的风湿病患者，几乎是不能行走的。威灵仙的主要作用就是治疗风湿痹痛，关节不利，四肢麻木。而之所以得名威灵仙，是因为它治疗这类疾病的效果很神奇，所以古人用这种很能突出其功效的名字来命名它。

现代药理学研究证实威灵仙主要有镇痛、利胆、引产、抗微生物和对抗平滑肌组胺的兴奋作用。但威灵仙中所含的原白头翁素也有一定的副作用，原白头翁素能聚合成白头翁素，接触过久可导致人的皮肤发泡，粘膜充血，服用过量则会引起中毒。所以中医也提到孕妇和气血亏虚者应慎用威灵仙。

传统中医认为威灵仙味辛、咸、微苦，性温，有小毒，归膀胱经和肝经，有祛风除湿，通络止痛的功效，主治风湿痹痛，肢体麻木，筋脉拘挛，屈伸不利，脚气肿痛，疟疾，骨鲠咽喉，并能治痰饮积聚。

而现代研究发现威灵仙治疗胆结石的效果甚好，以威灵仙60g，水煎服，日二次，治疗120例胆结石患者，治疗后临床症状消失，大便能找到胆结石，且1年以上无复发者共60例。临床症状消失，但B超显示胆囊中仍然有胆结石者44例，临床症状无好转的仅有16例，总有效率高达87%。

相关研究显示，威灵仙对直径小于15mm，特别是泥沙样胆囊结石效果最明显。对15mm以上的胆结石，也能改善其症状。这与威灵仙促进胆汁分泌，降低胆固醇的功效有关系，威灵仙对胆固醇型的胆结石的效果或更明显。另外也有报道称威灵仙对尿道结石的疗效也很显著，以威灵仙和金钱草同用，可治疗尿道结石。

历史上对威灵仙这个药到底是哪种植物是有争议的，嵩阳子《威灵仙传》记载的新罗僧人所认识的威灵仙，应该是朝鲜所用的威灵仙，朝鲜历史上所用的威灵仙为毛茛科铁线莲属Clematis植物。而宋代所用的威灵仙则包括玄参科草本植物威灵仙，《本草纲目》中的威灵仙为铁脚威灵仙。

现在多以毛茛科植物威灵仙、山蓼、辣蓼铁线莲、毛柱铁线莲和柱果铁线莲的根及根茎为威灵仙。所以也有许多中医专家指出因为古今所用的威灵仙药材不完全一致，所以导致临床疗效不一样，威灵仙既不威也不灵不仙了。

不过这些同属植物的基本成分是相似的，威灵仙根主要含原白头翁素、常春藤皂苷元、齐墩果酸为甙元的皂甙：威灵仙23－O－阿拉伯汤皂甙、威灵仙单糖皂甙及各种威灵仙多糖皂甙。

以威灵仙治疗风湿痹痛、关节不利、四肢麻木，甚至中风后口眼歪斜、语言不利、手足不遂等记载在中医古籍中非常多。

威灵仙配伍苍术，可治疗湿邪所致的风湿痹痛；威灵仙配伍防风，可治疗风邪所致的痹证；威灵仙配伍防己和黄柏，可治疗湿热之邪所致的风湿痹痛；威灵仙配伍桂枝，能温经散寒，寒痛甚者，还可加附子与乌头；威灵仙配伍羌活，可治疗上肢麻木疼痛；威灵仙配伍牛膝和独活，可治疗下半身痹痛；威灵仙配伍木瓜、伸筋草、白花蛇等，可治疗筋脉拘挛，骨节变形。

笔者常用威灵仙配伍麝香、葛根、白芷、地龙治疗脑卒中后遗症，多有疗效。威灵仙为什么会对神经系统疾病有较好的疗效，还有待进一步研究。

威灵仙也是治疗食管癌和贲门癌梗阻的一味重要药，而且威灵仙还有通便的作用，不但可用于老年性便秘的治疗，对食道癌常见的便秘症状也有缓解。《医学正传》中记载的治疗噎膈和大便燥结（即今天所说的食道癌）的润肠膏，便是以新鲜的威灵仙四两、生姜四两一起捣汁，再用麻油二两，白沙蜜四两搅匀，慢火煎熬成膏剂，时时含服。这种膏剂可以改善食管癌患者吞咽困难和便秘等症状。

民间用得最多的是用威灵仙泡酒治疗各种疼痛症，不过这类药酒多不止含有威灵仙一种止痛药。威灵仙也可以作为治疗癌痛的药物之一，与乳香、没药、元胡、鼠妇、马钱子、鸡屎藤、汉防己等有治疗癌痛作用的同类药物一起使用。现代也有以威灵仙治疗脊柱肥大症的注射剂。