防己是中医很早就使用的一味中药，在汉代的张仲景和唐代的孙思邈的著作中，都有由防己组成的方剂。尤其是张仲景的《金匮要略》中，有好几个有名的方剂都是以防己命名的，如防己茯苓汤、防己黄芪汤、己（己即防己）椒苈黄丸、防己地黄汤等。孙思邈的《千金要方》中也有防己汤可见汉唐时代的中医很喜欢用防己。

但历史上各个不同时期所用的防己并非同一种植物，我国最早使用的防己，主要是产于汉中地区的木防己，又名汉中防己，这是马兜铃科植物汉中防己的根茎。《神农本草经》中记载的防己，“一名解离，生川谷”，这与产于汉中地区的块茎内黑如车辐解的木防己是一致的。

但梁代陶弘景在《本草经别录》中记载的防己则是：“今出宜都（今湖北省西北部）、建平（今四川省东南部），大而青白虚软者好。”这里的防己就不是马兜铃科植物，而是防己科植物，又名汉防己、粉防己。这种防己内无车辐状的黑纹，而是以根大有粉者为佳。这与我们今天用的粉防己是一致的。

马兜铃科植物都有较强的肾毒性，所以现在我们并不建议以木防己入药，汉防己（粉防己）比木防己（汉中防己）的安全性高许多。汉防己中的有效成分主要为汉防己甲素（又名粉防己碱），现代制药企业已经将其制成汉防己甲素片、汉防己甲素注射液等成药。成药既使用方便，又能避免混淆木防己与汉防己，保证用药的安全性，所以患者在自行使用汉防己时，也可以直接选用汉防己甲素片。

传统中医认为防己的主要作用为利水消肿，祛风止痛，主治水肿，小便不利，风湿痹痛，脚气肿痛，疥癣疮肿等疾病。现代则主要将汉防己甲素片用于治疗风湿痛、关节痛、神经痛，或与小剂量放射合并治疗肺癌；亦可用于单纯硅肺I、II、III期及各期煤硅肺。除此之外，中药汉防己和成药汉防己甲素片也有降血压和治疗心绞痛的作用，所以也经常用于高血压与心绞痛的治疗。

现代药理研究发现，汉防己甲素（粉防己碱）属双苄基异喹啉生物碱，汉防己甲素在逆转白血病多药耐药方面具有良好的作用。许文林等学者应用汉防己甲素处理耐药白血病K562/ADM细胞后，细胞内阿霉素（ADM）浓度明显升高。经汉防己甲素处理后，K562/ADM耐药细胞荧光强度增大，凋亡细胞增多。显示汉防己甲素可引起细胞内抗癌药物的积聚，增加抗癌药物浓度致细胞凋亡，具有明显的辅助抗癌的效果。

所以汉防己甲素片已经被列为临床辅助抗癌的药物使用，汉防己甲素片可使口服环孢素A后的最高血药浓度增高。与此同时，汉防己甲素片也能减轻化疗药物引起的消化道反应与肢体麻木症状，并对化疗引起的血红蛋白与白细胞的损害有保护作用。

药理实验显示粉防己碱对心脏、冠状血管、冠脉流量、血管、血压等均有较显著的作用，还能抑制血小板聚集，抗心律失常，抑制免疫系统的过敏反应，病友抗炎、抗肿瘤等作用。

粉防己碱具有广谱的抗肿瘤作用，对宫颈癌HeLa细胞、人体移植肝癌细胞BEL7402和BEL7405、小鼠肉瘤S180细胞的DNA及RNA蛋白质代谢均有不同程度的阻抑作用。粉防己碱具有亲肺、溶纤维作用，能扩张血管，加上又有直接杀伤癌细胞作用，所以被列为一类放疗增敏剂。

有心的读者可能会在笔者的医案中发现大量的处方中都含有汉防己这味药，而且其用量多为30克或以上。笔者常以之治疗癌症患者的胸水和腹水，汉防己有较强的利尿作用，能促进腹水、胸水和盆腔积液患者的小便量增加，减少腹水、胸水和盆腔积液的量。也能减轻癌症患者的关节痛和神经痛。