蝉蜕是蝉科昆虫黑蚱、鸣蝉、山蝉、华南蝉、朝鲜黑背鸣蝉等（即俗称的“知了”）羽化后的蜕壳，主要含甲壳质和蛋白质等。一般在夏秋季节，到蝉栖息的树下附近地面收集蝉蜕，收集后去泥土和杂质，晒干，即可入药。

蝉蜕是一味常用的中药，《神农本草经》中已有记载。中医认为蝉蜕味甘、咸，性凉，归肺、肝经。有疏风散热，透疹利咽，退翳明目，祛风止痉的作用。现代药理学研究显示蝉蜕有抗惊厥、镇定、镇痛、解热、抗过敏、免疫抑制和抗肿瘤作用。蝉蜕镇痛作用较为明显，除蝉蜕头足部分镇痛效力较弱外，蝉蜕的整体和身均有明显的镇痛作用。蝉蜕水提物对艾氏腹水癌细胞有高度的抗肿瘤活性。

中医温病学派有一张经典名方“升降散”，该方由蝉蜕、僵蚕、片姜黄、大黄组成，这也是温病学派的中医师用得最多的一张抗肿瘤方剂。在温病名家赵绍琴的著作里，赵老治疗癌症的处方中几乎都含有升降散。蝉蜕的镇痛和退热作用，也能缓解癌症患者的癌痛和癌热。

在现代中药学教材中，蝉蜕是被当作解表药使用的，主要用于治疗外感风热，咳嗽，咽痛，声音沙哑等症。中医认为蝉蜕质轻性凉，属于上焦用药，可入肺经以疏散风热，宣肺利咽。所以常以蝉蜕配伍薄荷、前胡、牛蒡子等治疗温病初起发热、咳嗽等症​。蝉蜕也可与薄荷、桔梗、甘草等同用，​治疗风热所致的肺气不宣，声音嘶哑和咽喉肿痛等症。

蝉蜕有透疹的功效，所以风疹瘙痒或麻疹不透，均可以用蝉蜕治疗，这些疾病都会引起皮肤瘙痒等症状。蝉蜕是治疗慢性荨麻疹的一味重要用药，有报道称，单用蝉蜕或用蝉蜕和蒺藜按照2:1的比例，研成粉末，用炼蜜制成丸剂，每次服用9克，每日2-3次，温开水送服​。能有效的治愈慢性荨麻疹或改善患者的临床症状。蝉蜕透疹与蝉蜕抗过敏和免疫抑制作用有关。

蝉蜕也是眼科常用药，中医认为蝉蜕有退翳明目的作用，现代也用蝉蜕注射液治疗角膜翳，用蝉蜕注射液在球结膜下注射治疗角膜薄翳、斑翳、白斑，总有效率可以达到76%。

传统中医用蝉蜕治疗目赤翳障，主要采取煎汤内服的方法。治疗风热目赤多泪，常配伍菊花和桑叶；治疗风热攻目，翳膜遮睛，常配伍谷精草、密蒙花和木贼草等。眼科名著《眼科龙木论》中有一张“五退散”的方子，是以龙退（即蛇皮）、蝉退（即蝉蜕）、凤凰退（即鸡蛋内膜）、人退（人手指甲）和蚕蜕各等分，共同烧灰存性，做成散剂内服，​治疗白内障。

蝉蜕还能祛风止痉，按照现代药理学的说法是有抗惊厥、镇静和镇痛作用。过去常用蝉蜕配伍薄荷、钩藤和朱砂等治疗小儿惊风；也用蝉蜕配伍僵蚕、全蝎、天麻、天南星和白附子等治疗破伤风。如紧急之间无法配齐药物，则单用蝉蜕一味也有较好的祛风止痉的功效。蝉蜕是儿科常用药，小儿惊痫、高烧不退等，均可用蝉蜕研末冲服。

蝉蜕也可以用于疔疮肿毒的治疗，《本草纲目》就记载了蝉蜕“治破伤风及疔肿毒疮，大人失音，小儿噤风天掉，阴肿”等疾病。这里的“阴肿”是指阴囊浮肿，多由过敏引起，无论是由天气原因导致的还是蚊虫叮咬导致的过敏，只要是过敏造成了阴囊浮肿，都可以用蝉蜕水煎淋洗​。疔肿毒疮是指疔疮肿毒，《圣惠方》中的“蝉蜕散”是用蝉蜕和白僵蚕各等分，研末，用醋调，涂抹在疔疮四周，消肿去疮。过去也用蝉蜕治疗痘疮（即天花​），说明蝉蜕可能有抗天花病毒作用，不过现在天花病毒已经被人类消灭，也就无法证实或证否了。

蝉蜕还能治疗脱肛，将蝉蜕焙干研末，用菜油或凡士林调制，涂抹在肛门四周，再缓缓将脱肛纳还，治疗期间禁食辛辣刺激食物，保持大便通畅，可有效的治疗小儿和成人脱肛。