麦冬和天冬都是百合科植物，麦冬是百合科植物麦冬的干燥块根，天冬是百合科植物天冬的干燥块根。这两个近缘植物的块根形状相似，药性也相似，都是中医常用的养阴药。
麦冬味甘、微苦，性微寒。归心肺胃经，有养阴润肺、益胃生津、清心除烦的功效。常用于：1. 肺燥干咳，阴虚劳嗽，喉痹咽痛；2. 胃阴不足，津伤口渴，内热消渴，肠燥便秘；3.心阴虚及温病热扰心营，心烦失眠。
天冬味甘、苦，性寒。归肺、肾经，有养阴润燥，清肺生津之功。常用于：1. 肺燥干咳，顿咳痰粘，劳嗽咳血；2.肾阴亏虚，腰膝酸痛，骨蒸潮热；3. 内热消渴，热病伤津，咽干口渴，肠燥便秘。
从两者的性味归经和功效主治来看，麦冬和天冬有很多共同之处。二者都归肺经，都有养阴润肺的功效，均可治疗肺燥干咳。治疗肺肾阴虚之肺燥干咳，二者经常相须为用。《张氏医通》中有一张名为“二冬膏”的方子，即是以天冬和麦冬各等分，熬制成膏，用来治疗燥邪伤肺或阴虚肺咳导致的劳嗽咳血，或干咳痰粘，痰中带血。
天冬和麦冬也都能治疗内热消渴，热病伤津，咽干口渴，肠燥便秘，因为二者均有较好的滋阴作用。麦冬治胃热引起的内热消渴较多，温病名方增液汤即是由玄参、麦冬和生地组成，此方治疗阳明温病所致的数日不大便或老人肠燥便秘有良效。天冬则善治肺热引起的内热消渴较多，天冬既能清肺热，也能滋养肺阴和肾阴，其治热病伤津，常与人参和生地配伍，或与生地、当归、生首乌配伍。
一般认为，天冬清肺热、养肺阴的作用强于麦冬，是治疗肺阴虚的要药，现代药理学研究也证实了天冬酰胺有镇咳、祛痰、平喘作用，天冬煎剂还有明显的抗菌作用。此外天冬还能滋肾阴，可治肾阴亏虚之骨蒸劳热、盗汗、遗精等。麦冬则擅养胃生津，清心除烦，可治温热病或久病津伤之口干舌燥，阴虚有热或温病热入营血之神烦少寐等。
天冬和麦冬都有提升免疫力和抗肿瘤的作用，也是治疗癌症属阴虚有热者的常用药。二者都属扶正固本类药，能帮助癌症患者提升免疫力，但因为补阴药多有滋腻碍膈的副作用，故脾胃虚寒、食少便溏者忌用。外感风寒和痰湿引起的咳嗽，也不能用天冬和麦冬来治疗。