中药白芍为毛茛科植物芍药的干燥根，主产于浙江、安徽，又以浙江所产最为地道，是有名的“浙八味”（白术、白芍、浙贝母、杭菊花、元胡、玄参、麦冬、郁金）之一。

在中药教材中，白芍被列为补益药中的补血药，味苦、酸，性微寒。归肝、脾经。有养血柔肝，敛阴止汗，柔肝止痛，平抑肝阳的作用。可以用于血虚萎黄、月经不调、崩漏、自汗、盗汗、胸胁胀痛、脘腹疼痛、四肢拘挛疼痛、肝阳上亢所致的头痛眩晕等症。

在唐代以前，白芍和赤芍是不加区分的，统称为芍药，但是唐宋以后，白芍和赤芍被当作两种药。虽然两者均为毛茛科植物芍药的干燥根，但是因为颜色不同，功效也略有差别，所以还是细分为两种药。白芍色白，主补主收；赤芍色赤，主泻主散。赤芍的主要功效为清热凉血，散瘀止痛，归肝经。凡阴血亏虚，肝阳偏亢，或肝阴不足所致的胁肋疼痛者，用白芍；血热血瘀，肝火旺盛者用赤芍。

白芍解痉止痛之功效显著，笔者曾治上海的一位宫颈癌放疗后的患者，该患者放疗后不能行走五年，腿部疼痛，用了多种办法无法缓解，笔者用芍药甘草汤，重用白芍，不到一周患者的痉挛和疼痛得到了明显的缓解。这个患者的治疗经历给了笔者很深的印象，她让笔者切身体会到芍药甘草汤这个方为什么在古代会被称为“弃杖汤”（形容用了它之后，需要依靠拐杖行走的患者可以抛弃拐杖）。后笔者治疗痉挛性的腹痛和腿痛，多将白芍用到30克或以上。

中医所说的“柔肝止痛”，从现代医学的角度来看，是指白芍有解痉作用，动物实验也显示芍药对平滑肌有抑制或解痉作用，对胃肠生物电也有明显抑制作用，能够抑制豚鼠离体小肠的自发性收缩，使其张力降低，并能对抗氯化钡引起的豚鼠和兔离体小肠的收缩，加用甘草后效果更显著。白芍的镇痛作用也很显著，用白芍水煎剂灌胃，能显著抑制小鼠醋酸扭体反应。

白芍治疗胃痛也得到了现代药理研究的证实，白芍有抗炎和抗溃疡的作用，对大鼠应激性溃疡有预防作用。白芍有保肝和解毒作用，白芍提取物对D-半乳糖胺和黄曲霉素B1所致大鼠肝损伤与ALT升高，对黄曲霉毒素所致的乳酸脱氢酶（LDH）升高都有抑制作用，白芍还有破坏黄曲霉毒素的作用，黄曲霉毒素是重要的致癌物，对肝脏的损害很大。

白芍也有抗诱变与抗肿瘤作用，其提取物能干扰S9混合液的酶活性，并能使苯并芘（BAP）的代谢物失活而抑制BAP的诱变作用。白芍中所含的没食子酸（GA）和五没食子酰葡萄糖（PGG）能使BAP的代谢失活。以小鼠P-388白血病细胞实验表明白芍能增强丝裂霉素C的抗肿瘤作用。

白芍还能抑制丝裂霉素所致的白细胞减少，并能升高血小板数，改善急性失血所致的贫血，扩张血管，增加器官血流量，所以白芍对改善患者的血象的确有益，传统中医认为白芍有补血作用是科学的。

白芍有一定的副作用，白芍的甲醇提取物按照6g/kg的用量进行腹腔注射，大鼠和小鼠自发运动抑制、竖毛、下痢、呼吸抑制后大鼠半数死亡，但灌胃量大于2500mg/kg，也无明显的中毒现象，这说明白芍按传统方法煎药内服是安全的。长期给正常小鼠用白芍灌胃，仅见血小板升高的副作用。

按照中医十八反口诀中的“诸参辛芍叛藜芦”的说法，白芍是不能与藜芦同用的，但是藜芦是一种致吐药，临床使用时不安全，现在基本上已经没有医生用它了，很多药店里干脆不卖这种药，所以白芍基本上不可能与藜芦有同用的机会。另据《本草经集注》记载白芍“恶石斛、芒硝。畏消石、鳖甲、小蓟”，所以白芍也不宜与以上几味药同用。因为白芍有微寒之性，所以阳虚患者不宜用白芍。

白芍是中医补血名方“四物汤”（熟地、白芍、当归、川芎）中的一味药，一般补血时，用炒白芍或酒白芍更为适宜。白芍与侧柏炭按照1:6的比例配伍使用，还可以用于妇女血崩所致的腹痛，这个方子既能止血，又能止痛，用于此方时，白芍最好炒炭用，以增强止血的效果。白芍也是号称中医第一方“桂枝汤”中的一味主要药物，桂枝汤中，白芍和桂枝的用量相当，桂枝汤主要取白芍的敛阴止汗之功效，治疗太阳中风证中的自汗。上文提及的芍药甘草汤，也是以白芍为主的方剂，芍药甘草汤不但有柔肝止痛的作用，后人也用它来治疗糖尿病引起的口渴引饮。