水蛭（蚂蝗）是中医肿瘤科常用的一种中药，关于水蛭该不该用于肿瘤患者，学术界是有争议的。有学者认为水蛭素有促进癌细胞通过血行转移的风险，也有些学者认为水蛭对改善肿瘤患者的症状是有帮助的，且可以通过配伍其他中药来抵消其促癌细胞通过血行转移的副作用。这两种观点都很有市场，争议也很激烈。

查询《中华本草》和《中药大辞典》这两本当代最权威的中药类辞书，关于水蛭抗肿瘤功效的记载不多，仅《中药大辞典》中提到水蛭提取液灌胃，可以诱导荷瘤小鼠白血病L1210肿瘤细胞凋亡。

动物实验主要证实了水蛭的抗凝血作用，从水蛭头部分离的水蛭素是迄今为止最强的凝血酶特异性抑制剂，有抑制凝血酶，刺激成纤维细胞增生和平滑肌细胞收缩等作用。用中医的术语来说，就是水蛭有很强的活血化瘀作用。所以水蛭主要是作为一种抗凝和溶栓药使用。医用水蛭在欧洲的应用历史也很久，用水蛭素做成的相关抗凝剂已经通过美国FDA的审批。

传统中医认为水蛭味咸、苦，性平，有毒，归肝经。也有一些本草学著作认为水蛭归肝和膀胱经（如《本草再新》和《要药分剂》等），这可能是因为这些书的作者认为水蛭有利小便的作用。实际上水蛭改善前列腺肥大患者的尿闭症状，还是与水蛭的活血化瘀作用有关。

中医将水蛭的功效概括为破血逐瘀，通经消癓，主治血瘀经闭，癓瘕痞块，跌打损伤。这一概括是很准确的，中医的癓瘕痞块既包括了瘀血所致的瘀肿，也包含了各种良恶性肿瘤。因为有较强的抗凝血作用，水蛭或能抑制肿瘤血管生成，破坏甚至摧毁肿瘤内的血管组织，通过此种作用来达到缩小甚至消除肿瘤的作用。但与此同时，也确实加大了肿瘤通过血行转移的风险。

笔者查文献，确实未能在一些权威的文献中看到太多水蛭抗肿瘤作用的记载。但是笔者接触过几位常用水蛭的中医师，其抗肿瘤的效果值得肯定，如已故的京城名医孔嗣伯教授和现北京中医药大学的裴永清教授。

笔者曾经亲眼见到过他们开给患者的处方中重用水蛭——二老均是将含有水蛭的“抵挡汤”作为其处方中的一个组成部分开出来的，且他们经常将此方与升降散、生脉饮、三仁汤、五味消毒饮等方剂合用。

他们治疗成功的癌症患者笔者都曾接触过，他们开给患者的处方，也是笔者亲自从这些患者或其家属手中收集来的。笔者未见到这些患者像那些认为水蛭能促进癌细胞通过血行转移的学者们所说的那样，出现癌症转移的副作用，反而看到他们的肿瘤消退，生存期超长。

所以笔者认为在辨证施治的原则下，给癌症患者使用水蛭是利还是弊，需要进一步的研究。阿司匹林也是一种抗凝剂，理论上说这种抗凝剂也能促进癌细胞通过血行转移，但是欧洲的一些大型研究（研究样本超过10万人）显示，长期服用阿司匹林可以使癌症患者的生存期延长30%以上。

现代药理学研究的新发现让水蛭的应用范围得到了拓展，在当代，水蛭制剂除了用于传统的血瘀经闭等疾病外，还广泛的应用于高脂血症、脑出血症、心肌梗塞、冠心病、肺心病、前列腺肥大等多种疾病的治疗，用到的正是水蛭活血化瘀的作用。水蛭能疏通血管，改善心脑血管堵塞造成的多种疾病带来的相关症状，也能治疗前列腺肥大和子宫肌瘤等常见病。

传统中医多将水蛭炮制用，不过炮制后水蛭的有效成分水蛭素会受到破坏，所以张锡纯就曾指出：“水蛭最宜生用，甚忌火炙”。张锡纯还举出了一个妇科患者的例子证明这一点，该患者曾经找过一位医生治疗，该医生用了水蛭，但是该医生是将水蛭用香油炙透后入药的，结果无效。后张锡纯同样用水蛭治疗该患者，只是改为生水蛭，却收到了立竿见影的效果。

但生水蛭味极腥臭，笔者曾经粉碎过生水蛭，腥臭之味令人闻之作呕。​所以使用生水蛭治疗疾病，要么入汤剂，要么就该考虑用胶囊或丸剂，应避免让患者服用散剂。