中药玉竹为百合科黄精属植物玉竹的根茎，在古代本草类著作中又常被称作葳蕤，因其有一定的补益作用，也有本草类著作称之为葳参。玉竹，顾名思义，它的形状像玉制的竹子，颜色多为黄白色，呈管状，一节一节的，所以它又有别名“笔管子”、“竹节黄”、“竹七根”等。我国华中和华南地区许多地方有玉竹分布，浙江、湖南、广东等地所产的玉竹质量最佳。

传统中医认为玉竹味甘，性平，归肺、胃经，将其列入补阴药，认为玉竹有滋阴润肺、养胃生津的功效，主治燥咳、劳嗽，热病伤阴，咽干口渴，消渴，阴虚外感，头昏眩晕，筋脉挛痛等。

《神农本草经》谓其“主中风暴热，不能动摇，跌筋结肉，诸不足。久服去面黑䵟，好颜色，润泽，轻身不老”，《日华子本草》谓其“除烦热，止渴，润心肺，补五劳七损，虚损，腰脚疼痛，天行热狂”，《冯氏锦囊》用歌诀说明其功效“润肺而止嗽痰，补脾而祛湿热，养肝而理目伤泪出，益肾而除腰痛茎寒”，这些记载说明古人认为玉竹是一种抗衰老且有美颜作用的补益剂，有治疗“中风暴热”、“虚损”、“腰脚疼痛”的作用。

现代药理研究发现玉竹有降血糖、降血脂的作用，这说明古代文献中记载的玉竹有滋阴润燥和治疗“筋脉挛痛”的作用有科学依据。血糖高者多有咽干口燥的临床症状，中医认为这是阴虚所致，应“滋阴润燥”；血脂高者会影响神经系统，导致四肢筋脉痉挛疼痛，玉竹能降血脂，故能治疗筋脉挛痛。玉竹治疗腰痛的作用屡被各类本草类著作提及，这与玉竹降血脂的功效有很大的关系，此应引起重视。有研究表明，玉竹、白术和黄芪同用，还能治疗小儿麻痹症，增强患者四肢肌力。亦有研究表明玉竹与生脉散合用可治疗心阴虚型心动过速。

现代药理研究还发现玉竹有抗肿瘤和抗突变作用，玉竹提取物能抑制人T淋巴细胞白血病细胞株CEM增殖，促进CEM表面分子HLA-1分子、CD2和CD3的表达，提高CEM的分化程度。玉竹提取物也能抑制腹腔移植的荷瘤小鼠的存活期，能诱导人结肠癌CL187细胞凋亡。这些都说明玉竹有一定的抗肿瘤和抗突变作用，玉竹也能改善白血病患者咽干口燥的临床症状，玉竹与其他清热解毒药同用，还可降低白血病患者的体温。

玉竹入药，多为煎汤内服，入汤剂常用剂量为6-12g，治疗糖尿病和癌症时，可大剂量用至30-60g。亦可熬膏、泡酒或入丸散剂，鲜品甚至可以捣碎外敷，治疗瘙痒性或渗出性皮肤病。

但并非所有患者都适宜服用玉竹，作为一种滋阴药，玉竹不可避免的会有滋腻碍膈等副作用，影响消化，也会导致便溏腹泻，所以中医认为痰湿气滞者和脾虚便溏者不宜服用玉竹。