独活寄生汤出自《备急千金要方》，《千金要方》中说：“治腰背痛，独活寄生汤。夫腰背痛者，皆犹肾气虚弱，卧冷湿地当风所得也，不时速治，喜流入脚膝，为偏枯冷痹缓弱疼重，或腰痛挛脚重痹，宜急服此方。”
独活寄生汤由独活三钱（9g），桑寄生、细辛、防风、秦艽、人参、茯苓、甘草、干地黄、当归、芍药、川芎、桂心、杜仲、牛膝各二钱（6g）组成，以水煎服，每日一剂，分二次服用。
独活寄生汤是历史上治疗腰背痛的一张经典名方，至今仍然被广泛的用于治疗慢性关节炎、类风湿性关节炎、风湿性坐骨神经痛、腰肌劳损、骨质增生症、小儿麻痹症等各种可引起腰背痛，中医辨证属风寒湿痹日久，正气不足的劳损性或退行性疾病。
因为历代应用此方的医生较多，本方的临床疗效也较为明显，所以独活寄生汤也被制作成丸剂服用。许多中成药厂根据本方生产独活寄生丸，丸药服用方便，慢性病患者使用丸药更合适。但本方中含有马兜铃科植物细辛，长期使用细辛可能会引起肝脏癌变，所以存在肝炎或肝硬化等肝癌癌前病变的患者不宜服用独活寄生汤和独活寄生丸。
独活寄生汤是标本兼治的一张方剂，既用了人参、地黄、桂心、当归、桑寄生、甘草等扶正固本药，又用了独活、细辛、防风、秦艽、芍药、杜仲、牛膝等治疗腰背痛的治标药。严格来说，桑寄生、杜仲、牛膝、芍药等药都既有扶正固本的作用，又有缓解腰背痛的作用。