五倍子是一种很独特的中药，它是倍蚜科昆虫角倍蚜或倍蛋蚜在其寄主盐肤木、青麸杨和红麸杨等树上形成的虫瘿。五倍子看起来像是一种植物的果实，但把它剖开，里面却有许多虫子。《开宝本草》和《本草图经》都记载了五倍子“内多虫”的特点。五倍子与另一种中药材冬虫夏草有相似之处，都是虫类寄生在寄主之中，最后与其寄主形成了一个整体。

每年早春季节，盐肤木长出嫩芽的时候，无翅单性蚜虫便会侵入树的幼嫩组织，刺激组织膨大而形成疣状虫瘿。这些蚜虫在形成虫瘿期间，旺盛的营单性生殖，在虫瘿中产生许多幼虫。秋季，这些幼虫逐渐形成有翅成虫，此时虫瘿会自然爆裂，里面的蚜虫从中飞出，到第2寄主苔藓类提灯藓科茶盏苔及同属植物中寄生。来年春季，再从这些苔藓中飞出，飞到盐肤木上繁殖，如此循环往复。

所以五倍子要在每年的9－10月份，虫瘿自然爆裂前采收，采收后要用沸水煮3－5分钟，杀死内部的蚜虫，然后将其晒干或阴干。另外也可以在每年6月间采收，采收后也要先煮后晒干。9－10月份采收的五倍子形状有些像菱角，所以叫“角倍”；6月份采收的五倍子形状有些像猪肚，所以叫“肚倍”。药材市场上有这两种五倍子，虽然形状不一样，但是成分和功效是一样的。

五倍子中所含的主要成分为五倍子鞣质，盐肤木叶上的干燥虫瘿含五倍子鞣质50－80%。如果我们经常接触植物，观察植物上的蚜虫的话，就应该知道蚜虫很黏，蚜虫之所以很黏，就是因为鞣质的作用。五倍子鞣酸的这种黏性正是它最大的药用价值，传统中医认为五倍子是一种收涩药，有敛肺、涩肠、止汗、固精、止泻、止血等作用。这是因为五倍子鞣酸对皮肤、黏膜以及溃疡组织的蛋白质能产生凝固作用，造成一层被膜，形成保护作用。

五倍子鞣质有有广谱的抗癌作用，对肝癌、胃癌、食管癌、肺癌、子宫颈癌、前列腺癌、口腔癌、白血病、乳腺癌等多种癌症均有抑制作用。五倍子鞣质能显著的抑制乳腺癌MGF-7的生长，经五倍子鞣质处理后的雌激素受体的蛋白水平及蛋白磷酸水平显著下降，五倍子鞣酸还能导致表皮生长因子受体（EGFR）、人类表皮生长因子受体2（Her－2），人类表皮生长因子3（Her－3）的表达下降，而雌激素以及表皮生长因子、Her－2等正是乳腺癌发生的重要原因。

目前的一些抗癌的靶向药物正是根据这些原理设计的，五倍子可以说是天然的治疗癌症的靶向药。五倍子用于乳腺癌的治疗时，可以外敷和内服相结合，外敷只需将五倍子粉末用醋调敷于患处即可。五倍子对PR、ER、Her－2阳性的乳腺癌患者的疗效更为显著。

五倍子鞣酸也有很强的抑制Lewis肺癌荷瘤小鼠的肿瘤血管生成的能力，能使肿瘤微血管密度降低，也能使COX-2、VEGF的表达下降。它也能抑制EGF诱导的MMP－9表达，从而抑制前列腺癌细胞PC－3的迁移和侵袭能力。

五倍子中除了五倍子鞣质外，还有大量的五倍子酸，这二者都对多重耐药的口腔癌KB－C2细胞有较强的抑制作用。所以它也是治疗口腔癌的一种有效的中药。除了治疗口腔癌，五倍子也可以用于治疗顽固的复发性口腔溃疡。

五倍子煎剂或散剂内服可以治疗肺结核、支气管扩张、支气管炎等导致的咳嗽和咯血等症状，也可以治疗上消化道出血。五倍子是治疗腹泻的一味较常用的药，五倍子对细菌性痢疾和小儿迁延性腹泻、放射性肠炎引起的腹泻均有较好的治疗作用。五倍子治疗腹泻，既可以内服，也可以用五倍子粉末制成药膏，贴在肚脐上止泻。

单独一味五倍子炒黄后，研成粉末，用醋膏调敷，即可治疗甲状腺肿、蜂窝组织炎、毛囊炎等多种疾病。有报道称，用五倍子外敷治疗甲状腺肿23例，治愈20例，每一周为一个疗程，轻者敷药3个疗程，重者敷药5－10个疗程皆可痊愈。治疗毛囊炎83例，全部痊愈。治疗蜂窝组织炎156例，痊愈150例。

五倍子与赤小豆各等分研成粉末，以醋调敷，治疗外伤引起的瘀血肿胀，效果也很好，轻者一次，重者2－3次皆可肿消痛除。此外，五倍子也是皮肤科的常用药，中医认为五倍子外用能解毒、敛疮、杀虫、止痒，可以治疗一切热毒痈肿，可以单独外用，也可以与大黄、黄柏各等份，研末，外敷患处，治疗皮肤外科的诸多疾病。五倍子有较好的抗菌、抗真菌作用，可用于治疗急性湿疹、传染性软疣、多发性毛囊炎、手足皲裂、肛门湿疹、带状疱疹、滴虫性阴道炎、痔疮、手癣、脚癣、股癣、甲癣（即俗话说的灰指甲）等。

五倍子还有较好的降糖作用，北京市卫生局1978年发布的《制剂手册》中，有一个降糖片2号，就是以五倍子、茯苓、龙骨按照8：2：1的比例，加入适量乙醇和淀粉，共同制作而成的，此药可用于治疗稳定性和老年性糖尿病。

五倍子也可以治疗癌症患者的一些常见并发症。如放射性肠炎，可以用五倍子粉、云南白药粉各1.5g，地塞米松5mg，生理盐水50ml灌肠。五倍子粉用醋调成膏，装入空膏药贴中，贴在肚脐上，也可以治疗放射性肠炎。不但如此，这样外敷还能治疗白血病患者和卵巢癌患者的盗汗和多汗。

五倍子虽然有诸多好处，但是它也是一种有毒副作用的中药，五倍子鞣质按1.875mg/kg的剂量给94只小鼠皮下注射，3日内死亡72只。给药后3次，小鼠血清ALT酶均明显升高，大部分小鼠肝细胞坏死和变性。所以五倍子内服一定要控制好用量，五倍子煎汤内服，成人单日用量3－10g，研末吞服，成人单日用量1－6g。五倍子治疗外科各种疾病，基本都是采用外用法，外用的安全性就高许多。