中药竹叶是禾本科植物淡竹等的叶子，中医认为竹叶味甘、淡，性寒，归肺、心、胃经，有清心除烦，生津利尿之功。主治热病烦渴，小儿惊痫，咳逆吐衄，小便短赤，口糜舌疮等。

张仲景的《伤寒论》中有“竹叶石膏汤”，该方是以竹叶、生石膏、半夏、人参、麦冬、炙甘草、粳米等药组成，治疗热病后期，气津两伤证。原文说：“伤寒解后，虚羸少气，气逆欲吐，竹叶石膏汤主之。”

竹叶石膏汤是将白虎汤去掉苦寒的知母，加人参、麦冬、竹叶、半夏而成，做这种调整是因为热病大热已去，但尚有余热，病人气力已衰，不堪再受白虎汤之峻猛。本方之所以加半夏，是因为患者“气逆欲吐”，用现代医学的话说，就是消化器官受到了侵害。半夏降逆止呕，正可以解决这一问题。

所以竹叶石膏汤是治疗发热性疾病经治疗，或病人病情自行缓解后，仍然有烦渴、乏力、干呕等症状的病症。这种症状同样容易出现在中暑患者身上，因此它也经常被用于中暑证的治疗。而烦渴和乏力，亦多见于糖尿病患者，有些中医师也经常以本方加减治疗糖尿病。

竹叶石膏汤也是中医治疗癌热的一张重要的处方，有研究表明，竹叶石膏汤加半枝莲、白花蛇舌草组成的复方治疗气阴两虚型恶性肿瘤发热患者，有效率可达到56.25%，平均退热时间为7.25天。化疗和放疗患者因为治疗产生的副作用导致的潮热和口干，也可以用竹叶石膏汤加山药等治疗，总有效率可达80%以上。

清热止渴，消痰止咳是竹叶的主要功效，陶弘景在《 名医别录》中说竹叶“主胸中痰热，咳逆止气”，《药性论》认为竹叶：“主吐血，热毒风，止消渴”。《外台秘要》收录了一张治热渴的“竹叶汤”：淡竹叶（切）五升，茯苓、石膏各三两，小麦三升，瓜蒌二两“，此方可治疗烦热口渴。《圣惠方》有“淡竹叶粥”方：“淡竹叶一握，粳米一合，茵陈半两”，以此煮粥食用，治疗小儿心脏风热，精神恍惚。另外也有用淡竹叶治疗中暑所致气虚心烦的方子，如《安徽中草药》载：“鲜竹叶、太子参各9g，扁豆花6g，鲜荷叶半张。煎服。”

现代药理研究则显示竹叶有抗肿瘤作用，竹叶中的竹叶黄酮和竹叶多糖是竹叶抗肿瘤的主要成分。

竹叶黄酮对荷瘤小鼠肿瘤的抑制率、生命延长率、胸腺指数、脾脏指数以及用药前后体重变化等指标均有影响，对小鼠恶性腹腔积液的形成也具有抑制作用，能明显延长小鼠的生存时间。竹叶黄酮在抗肿瘤的同时也能增强机体免疫。此外竹叶黄酮也能清除亚硝酸根，阻断强致癌物质亚硝胺的形成。

竹叶多糖对小鼠转移瘤有抑制作用，抑制率可达50%。研究表明，竹叶多糖抗癌的机制主要表现在两个方面。一是竹叶多糖可以增强免疫功能，促进免疫因子生成和激活，从而激活体内的自然杀伤细胞，抑制肿瘤；二是竹叶多糖可抑制肿瘤血管形成，从而达到抑制肿瘤的目的。

此外，竹叶还有抗病原体、调节血脂、保护肝脏、抗氧化、抗辐射、降血糖、抗血栓、保护心血管和脑血管等作用。