白头翁汤出自《伤寒论》，《伤寒论》中有两条提到白头翁汤。一是第370条：“热利，下重者，白头翁汤主之”，二是第372条：“下利，欲饮水者，以有热故也，白头翁汤主之”。白头翁汤的组成为：“白头翁二两，黄柏三两，黄连三两，秦皮三两”。煎服法为：“上四味，以水七升，煮取二升，去滓，温服一升。不愈，更服一升。”

后世将本方的主治概括为热性下利证——以与寒性下利的少阴证相区别，临床以下利脓血，里急后重，肛门灼热，腹痛，发热，口渴，小便短赤，舌红，苔黄腻，脉弦滑数为主要特征。中医认为这是因为有湿热之邪壅滞，导致肠道络脉受损，影响肝气疏泄，壅滞气机所致。

这些症状多见于肠道感染性疾病，尤其是各种细菌性痢疾（如细菌性痢疾、阿米巴痢疾、慢性细菌性痢疾、婴幼儿细菌性痢疾等）。此外，白头翁汤也可以用于治疗溃疡性结肠炎、急性肠胃炎、慢性结肠炎、阿米巴肠病、滴虫性肠炎、鼠伤寒肠炎、放射性肠炎，以及肺炎、泌尿系感染、盆腔炎、妊娠期泌尿系感染等疾病的治疗。

白头翁汤中所用的四味药白头翁、黄连、黄柏、秦皮均为临床治疗急性腹泻的常用药，现代药理学研究证实它们均有较好的抗菌作用，对包括痢疾杆菌在内的多种致病菌有良好的治疗效果，从黄连中提取出来的黄连素甚至已经被制成治疗腹泻的专用药。除以上药外，也有一些中医师常常加椿树皮和鸡冠花等以提高本方的疗效。

痢疾和急性肠胃炎引起的急性腹泻好发于夏秋季节，因为这个季节大家普遍比较喜欢食用瓜果等生冷食品，未经烹饪的食物中含有一些原因不明的活的病原体，所以这个季节容易患急性肠胃病。

笔者用本方治疗急性感染性疾病引起的腹泻，效果很好。但是用之治疗溃疡性结肠炎等慢性腹泻，效果并不理想，有时能取得一时的疗效，但患者很容易复发。

关于本方的用量，需要做一些说明。按照汉代的度量衡，一汉两约为现代的15g，但现代都不用这么大的量，这里可以将一两换成5g。实际上张仲景本方，在让患者服用的时候，开始也只让患者服用一半的量。我们现代煎药，头煎喝下去，相当于张仲景原方的三分之一的量，区别不大。

中医治疗急性腹泻，通常只需要服用一顿药即可痊愈。张仲景在使用本方时，是用七升水煎成二升，第一次喝掉一升，如果好了，就不再喝，如何没有好，就把剩下的一升再喝掉。那么剩下的一升什么时候喝呢？张仲景没说。

按照笔者自己的经验，医生要密切观察患者的反应。如果患者喝了第一顿药后，不再腹泻，不需要再服药。如果患者喝了第一次药后不久仍然腹泻，但是腹泻已经有改善，则在再次腹泻后立即服药，不必规定间隔的时间。

我们需要灵活学习《伤寒论》，《伤寒论》中的许多方剂，从现代医学的角度来说，都是用来治疗急性感染性疾病的。急性感染性疾病发展迅速，医生要密切观察患者，不能像治疗慢性病一样的缓缓图之。

张仲景在《伤寒论》桂枝汤条中提出了治疗急性病的原则——“周时观之”。张仲景说：“若病重者，一日一夜服，周时观之，服一剂尽，病证犹在者，更作服。若汗不出，乃服至二三剂。”

他在其他的条文中未再提及，但是桂枝汤号为“群方之首”，张仲景在桂枝汤中提到的这一原则，实际上通行于各种急性病。这段文字说明张仲景在治疗急性病的时候，并不是一天只用一付药，早晚各一次，或早中晚各一次。而是密切观察患者的反应，如果有效但是病情仍在，就继续连续不断地服药。

如果无效呢？张仲景也提到了另一条原则，这条原则是“知犯何逆，随证治之”。急性病患者的病情变化迅速，我们用一张方子不一定能解决患者的问题。如果用药后一点改善都没有，患者的病情反而加重了，那就要尽快更改治疗思路，不要拖延，否则就容易耽误最佳的治疗时机。

在这里我需要补充一下，这是张仲景没有提到的一点。那就是治疗急症，如果我们用错了药，发现患者病情迅速恶化后，医生在用其它药前，最好是对患者进行催吐。因为有些药物的副作用比较大，药不对症，就可能会加重患者的病情。催吐后，副作用就小很多。

另外，白头翁的适应证中有“欲饮水”，中医历来都将之解释为热证所致。今天我们知道，患者频繁腹泻后，身体严重脱水，电解质紊乱，所以会有口渴的现象。过去我们就是给患者喝水，“少少与之”，现代则应考虑给患者用一些补液盐。

白头翁汤治疗的患者有时会有发热的现象，在用这个方剂的时候，不要自作聪明的再加退热药。白头翁汤和黄连解毒汤的功效很相似，都能退热。笔者用这两个方子治疗急性肠胃炎多次，退热效果都很好。加了柴胡等退热药后，反而会加重患者的病情。张仲景的组方很严谨，我们在用时不要画蛇添足。