蓖麻子为大戟科蓖麻属植物蓖麻的种子，蓖麻是一种一年生高大草木，全国各地均有分布，在热带或南方地区常成多年生灌木或小乔木。蓖麻子、蓖麻叶、蓖麻根均可入药，蓖麻子榨取的脂肪油（蓖麻油）也供药用，蓖麻油的药效与蓖麻子相似，蓖麻叶和蓖麻根的作用则与蓖麻子和蓖麻油不一样。

蓖麻子含蓖麻毒蛋白（ricin）及蓖麻碱（ricinine），脂肪油含三酰甘油（甘油三酯）及甘油酯、甾醇、磷脂、游离脂肪酸、碳氢化合物及蜡。蓖麻子有一定的毒性，也有致泻作用，其致泻作用与蓖麻油有关。

蓖麻油本身无刺激性，外用甚至有润滑皮肤的作用，但内服后在小肠内可被胰脂肪酶水解生成蓖麻油酸和甘油，蓖麻油酸可减少小肠对电解质和水分的吸收，加快肠内容输送速度，这是蓖麻子致泻的原理。

除致泻外，蓖麻子还有毒性，动物实验显示，生蓖麻子对小鼠的LD50为4.557mg/kg，但炮制过后的蓖麻子（蓖麻子与鸡蛋混合后加温100摄氏度3小时）的毒性明显减小，LD50大于10g/kg，基本接近为无毒。所以临床使用蓖麻子时，尽量不要用生蓖麻子，而用炮制过的蓖麻子。

蓖麻子对肝脏的损害较大，急性中毒的实验性动物通常都会出现肝损伤。另外蓖麻子也有肾毒性。蓖麻子中毒通常会出现慢性痉挛、角弓反张、呼吸麻痹和腹泻等反应，也会导致白细胞下降，骨髓多染性红细胞微核率明显增高，严重时会致死，蓖麻子外用时也有致严重过敏性休克的报道。

蓖麻子常见的炮制方法为炒热后，再用吸油纸包裹，压榨去油，这样的操作反复数次，一直到制成品干燥，松散成粉，不再粘结成饼为度。这是传统的制霜的炮制方法，炮制后的成品叫蓖麻子霜。现代研究发现，蓖麻子如与鸡蛋混合后加热则毒性更小，制药时应考虑用这种更安全的方法。

传统中医认为蓖麻子味甘、辛，性平，有小毒，归肝、脾、肺、大肠经，有拔毒、导滞、通络利窍的作用，主治痈疽肿毒、瘰疬、乳痈、喉痹、疥癞癣疮、烫伤、水肿胀满、大便燥结、口眼歪斜和跌打损伤等。这里的痈疽肿毒、瘰疬、乳痈等病中，有一些就是现代所说的癌症，水肿胀满则与腹水相似。古代甚至将蓖麻子作为一种催产药使用，如《日华子本草》就记载可用蓖麻子催生，方法是将蓖麻子外敷产妇的手足心。

历代中医典籍中都记录了蓖麻子治疗肿瘤类疾病的功效。如《普济方》中的白膏药是将蓖麻子去皮，研为泥，旋摊成膏药贴患处，以之消肿排毒，治疗痈疽、发背、附骨疽等，这些都是各种良恶性肿瘤和结核等。《本草衍义》记载蓖麻子治疗瘰疬的单方：“蓖麻子炒熟，去皮，烂嚼，临睡服三二枚，渐加至十数枚”，瘰疬即现代医学中的淋巴结核和淋巴瘤之类的疾病。《本草衍义》中的这种用法是一种很安全的递增药量法，古人在用蓖麻子的时候已经注意到预防其毒副作用。

蓖麻子也可以治疗咽喉部位的疮肿和骨鲠等疾病。《医准》记载“治咽中疮肿，可用蓖麻子一枚（去皮），朴硝一钱，同研，用新汲水送服”，连用二三次即可见效。《魏氏家藏方》中记载了用蓖麻子治疗骨鲠的方法，用蓖麻子七粒，去壳研细，入寒水石末，缠令干湿均匀。用的时候用竹篾挑二三钱到喉中，少顷即可用水咽下骨鲠。这里的朴硝和寒水石都是硫酸盐类的矿石药，这里用的蓖麻子都是生蓖麻子，因为需要用到蓖麻油的润滑作用。

古代和民间还有用蓖麻子治疗水肿病（多为癌症腹水）的记载，《陕甘宁青中草药选》记载蓖麻子：“内服通便逐水，外用活血通络，去腐”，这里的“逐水”主要是指水肿和腹水。《古今医鉴》记载的“法蒸蓖麻膏”就是专门用蓖麻子一种药炮制后治疗“十种水气，五蛊瘴气”。《日华子本草》记载蓖麻子“治水肿胀满，细研水服”，《新修本草》记载蓖麻子：“主水癥”，《本草蒙筌》也记载蓖麻子可以“消中满水肿”。古人用蓖麻子治水肿和腹水病，多是将生蓖麻子研成细末用水送服，以小便通利为度，过用则易致严重腹泻。

现代药理研究发现蓖麻子的确有抗肿瘤作用，生蓖麻子灌胃，连续30天，对人肺癌移植瘤有显著的抑制作用。蓖麻油提取物腹腔注射对小鼠肉瘤S180有较强的抑制作用，较大剂量时抑瘤率可达到58%。蓖麻油对ARS腹水癌抑制作用也很显著，在动物实验中，64%的小鼠腹水癌被完全治愈，生命延长率大于136%。静脉注射蓖麻毒蛋白，可艾氏腹水癌的腹水生成，并延长试验小鼠存活期。蓖麻毒蛋白对白血病P388，急性淋巴细胞白血病、人乳癌、吉田肉瘤、骨髓瘤、胃癌等均有较为显著的抑制作用。

现代研究还发现了更好地减小蓖麻油毒性的办法，将蓖麻油包封于脂质中时，蓖麻油的毒性大幅度下降，治疗效果也更为显著，基本可实现安全用药的目的。

此外，现代药理研究还发现蓖麻油对艾滋病毒（HIV）感染的H9细胞有特异性杀伤作用，而对未感染HIV的H9细胞的杀伤力则只有前者的1/1000，所以蓖麻油用于抗艾滋病也有一定的价值。

孕妇和便溏者不宜服用蓖麻子，在服用蓖麻子和蓖麻油治疗疾病时，也应该注意不要吃豆类和薯类等易胀气食物，《本草蒙筌》甚至说：“服过（蓖麻）者，一生忌食豆入喉，误犯之，顷刻作腹胀倾命”，这一记载也许言过其实，但是蓖麻子和蓖麻油有致泻作用，与豆类和薯类等胀气食物确实有冲突。