芒硝是中医自古至今都入药使用的一种矿物，其主要成分为硫酸钠。硫酸盐中的硫酸钠和硫酸镁都是很好的泻药，其致泻机制是因为所含的硫酸根离子不易被肠道吸收，在肠道内形成高渗盐溶液，保持大量水分，致使肠道扩张，引起机械刺激，促进肠蠕动。另外，硫酸盐对肠粘膜也有化学刺激作用，但并不损害肠粘膜，所以临床上都用作泻药。现代医学中给患者做肠镜前一日，多会让患者服用一天的硫酸镁或硫酸钠，以排空肠道，便于检查。
不过硫酸镁对中枢抑制药中毒和肾功能不良的患者有副作用，对这类患者宜用芒硝导泻而不宜用硫酸镁。但芒硝也有一定的毒性，芒硝煎液腹腔注射小鼠LD50为6.738g/kg。芒硝中毒的事件常有发生，胡万林常常让人大量饮用芒硝水，结果导致一年轻人猝死，胡也因此而被二次判刑。
芒硝除了可以内服外，还可以外用。感染性创伤用10%－25%硫酸钠外敷，可以利用其高渗压作用产生消肿止痛的效果。中医还常用芒硝外敷在肚脐眼上，以利尿通便。芒硝也可以少量含服，对食管癌不能进食的患者，含服芒硝可以略微缓解患者的症状，但是效果不长久。芒硝和黄连煎水外洗，可以治疗皮肤红肿瘙痒。
中医认为芒硝有泻下通便，软坚散结和清火消肿的作用，芒硝是中医治疗便秘的常用药之一。大小承气汤都用芒硝，便秘患者很容易出现烦躁和“上火”的现象，所以中医也用芒硝除烦泻火。精神疾病患者有躁狂反应的时候多伴随便秘，尤其是抑郁症、躁郁症和精神分裂症，发作期大都会有便秘的现象。所以芒硝在治疗这类疾病的时候使用的概率较高，一般这类患者用含有芒硝的大承气汤、小承气汤和增液承气汤都能缓解发作期的癫狂和便秘症状。
肿瘤患者也常有便秘的现象，所以肿瘤科医生用芒硝和大黄等导泻药的机会较多，且有许多肿瘤科医师用芒硝和大黄排泄因肿瘤产生的各种坏死组织和废物，所以治疗肿瘤的下法方剂中芒硝使用的概率也较高。
芒硝和冰片按照10：1的比例一起做成散剂外用消炎止痛的效果较好，可以用来治疗急性乳腺炎、蜂窝织炎、淋巴管炎、静脉炎等，也可以外敷治疗烧烫伤。芒硝和硼砂、冰片共做成的冰硼散是一种在药店里可以买到的中成药，冰硼散可以用来治疗目赤肿痛、咽喉肿痛、口疮、肠痈、乳痈、丹毒等。
芒硝风化后会成为粉末状固体，这种芒硝粉末叫玄明粉，效果基本与芒硝相等。芒硝和玄明粉都不需要煎，而是在其它药煎好后，将芒硝和玄明粉倒入药液中，直接溶化服用。芒硝的常用量为10－30g，脾胃虚弱，大便溏泄者和孕妇都不宜用芒硝。